Вільні ринкові відносини базуються на взаємодії необхідних планових вимог і показників, що враховують інтереси виробників і споживачів товарів. Вирішення цих питань можливе за допомогою системи планово-економічних нормативів і норм, які націлюються будь-яке виробництво на отримання високого кінцевого результату виробничо-фінансової діяльності.
У сучасній економічній літературі відсутня єдина загальновизнане поняття про норми і нормативи.
Термін « норма »в перекладі з латинської означає керівне початок, правило, зразок. Норма - це науково обгрунтована величина витрат тих чи інших економічних ресурсів в конкретних виробничо-технічних умовах.
Норматив - це розрахункова величина витрат робочого часу, матеріальних і грошових ресурсів, що застосовуються в нормуванні праці, плануванні виробництва і господарської діяльності підприємства.
Розрахункові норми і нормативи одночасно можуть бути як абсолютними, так і відносними величинами. Так при плануванні трудових витрат вихідними найчастіше служать нормативи часу, а похідними - розрахункові норми часу. При встановленні планових показників матеріальних витрат, навпаки норма витрати різних видів сировини є основою для отримання виробничого нормативу оборотних коштів і т.д.
Нормативи - це фундаментальна економічна категорія, яка має своє конкретне наукове і практичний зміст, а також форму прояву , наприклад, трудові або матеріальні витрати на одиницю продукції: хв / шт. або кг / шт. Таким чином, норматив - це загальна міра споживання і використання різних економічних і виробничих ресурсів. З їх допомогою встановлюються і регламентуються найважливіші показники планової, організаційної та управлінської діяльності підприємств, визначається хід виробничих процесів, їх тривалість і повторюваність. Вони служать мірилом ефективності роботи підприємства, свого роду стандартом розвитку техніки, технології та організації виробництва, рівня якості та конкурентоспроможності продукції. Нормативи є уніфікованої міжгалузевої величиною і повинні забезпечити повну відповідність розвитку запланованих об'єктів з урахуванням змін внутрішніх і зовнішніх умов діяльності підприємства.
Норми на відміну від нормативів мають конкретне галузеве або внутрішньовиробничого призначення. Вони встановлюються для відповідних локальних умов робочого місця або певного типу виробництва і повинні відображати як загальні закономірності, так і специфічні особливості розвитку підприємства та зміна витрат економічних ресурсів при допустимих обмежень у плановані терміни їхнього використання. Норми розробляються звичайно на короткостроковий, заздалегідь встановлений період їх застосування, у заданих виробничих умовах з урахуванням різних виробничо-господарських факторів. Норми підлягають перегляду відповідно до зміни нормоутворюючих факторів. За своїм значенням норми і нормативи можуть бути абсолютними і відносними, загальними і приватними, плановими і фактичними, перспективними і поточними, кількісними та якісними і т.д.
З практичних позицій норми і нормативи є вихідними величинами і показниками, що застосовуються при плануванні й оцінці різних видів діяльності, виконуваних робіт і послуг. Вони утворюють цілу систему економічних, фінансових та інших норм і нормативів і складають нормативну базу планування.